La Rioja est située dans le nord-est de l’Espagne et a pendant longtemps été la seule région viticole de premier plan du pays. Cependant dans les années 1980, la Rioja a perdu beaucoup de fans en sur-côtant ses vins par rapport aux résultats escomptés - schéma qui s’est reproduit à Ribera del Duero. Cela a permis à d’autres régions viticoles espagnoles d’être découvertes et appréciées des consommateurs.

La Rioja est traditionnellement l’expression du chêne américain. Le vin de Rioja est issu d’un assemblage de Tempranillo et Garnacha, élevé pendant un certain nombre d’années dans des petites barriques de chêne américain douces et vanillées. Ce vieillissement prolongé permet de laisser une forte proportion de composés phénoliques dans les tonneaux, ce qui crée des vins relativement pâle, doux et tendre qui rappellent les fruits rouges compotés. Ce sont des vins flatteurs, faciles à apprécier et très commerciaux : c’est ce qui a fait le succès de la Rioja dans les années 1970.

A cette époque, plus le vin avait vieilli en chêne américain, plus il était qualitatif. Les Gran Reservas, avec trois années en barriques et deux années en bouteille minimum, étaient des vins pâles et délicats qui représentaient la Rioja à la perfection. Mais le goût des consommateurs a évolué et la Rioja a été délaissée pour le succès de la Ribera del Duero, qui produit des vins plus profonds, plus tanniques et souvent plus alcoolisés. La Rioja s’est inspiré de ce succès en élaborant aujourd’hui des vins rouges techniquement bien faits, avec une fermentation et une extraction de la couleur et de la saveur des raisins plus prudentes et lentes, suivies d’un vieillissement plus court et souvent dans des barriques de chêne français.

Dans la région de la Rioja Baja, les vins produits sont plus corsés, et permettent à de nombreux producteurs d’élaborer des assemblages. La Rioja Alta se situe à l’extrême ouest montagneux de la Rioja, avec des vignobles en altitude, ce qui fait que les vendanges se font en général à la fin octobre dans cette région. La région de la Rioja Alavesa produit de très bons vins sur des sols peu fertiles. Le Tempranillo et le Garnacha dominent dans ces vignobles, le Mazuelo - ou le Carignan - et le Graciano sont également autorisés pour le Rioja Rouge et donnent des vins un peu plus excitants mais rares. Pour le Rioja Blanc, les cépages utilisés sont le Viura et le Macabeo et on peut parfois trouver du Garnacha Blanca et un peu de Malvoisie qui apporte un véritable caractère au vin. Depuis 2009, le Verdejo, le Sauvignon Blanc et le Chardonnay sont autorisés. Toutefois aucune nouvelle plantation de Viura n’est autorisée.

La fortune de la Rioja s’est faite à la fin du XIXe siècle, lorsque les vignobles bordelais ont été dévastés par le mildiou et phylloxéra et les savoir-faire bordelais sont allés au-delà des Pyrénées. Les bodegas les plus anciennes se trouvent sur la petite ville de Haro, en Rioja Alta, mais Logroño en est la capitale administrative. Le domaine de la Rioja Alta fait partie de l’aristocratie de la Rioja, avec une réputation de longue date et une offre de vins traditionnels et plus modernes à offrir.